Джефферсон Томас родился в 1743 г. в поместье Шедвелл, в Виргинии, в семье крупного плантатора-рабовладельца. Получил прекрасное домашнее образование и в 1760 г. поступил в колледж «Уильяма и Мэри» в столице Виргинии — Вильямсбурге, где изучал право, физику и математику, французскую философию, французский, испанский, кельтский языки. В 1762 г. поступил адвокатом в контору Уайта в Вильямсбурге. В 1786 г. в опубликованном им «Наставлении», названным позже «Общим взглядом на права Британской Америки», призывал к борьбе против притеснителей — англичан. Этот публицистический трактат принес ему известность во всех колониях.
  В 1769 г. избиратели графства Алберман выдвинули его в законодательное собрание Виргинии, где Джефферсон заседал до 1774 г. В 1775 г. представлял Виргинию на Континентальном конгрессе, который принял решение об отделении колоний от Англии и провозгласил Декларацию независимости, написанную Джефферсоном. Эта Декларация была принята в ходе Войны за независимость, которая длилась уже больше года. Декларация независимости стала первой Декларацией прав человека, провозглашенной за 15 лет до французской революции, и была воспринята как призыв к борьбе с феодальными порядками. Этим документом Джефферсон обессмертил себя.
  В 1779—1781 гг. Джефферсон — губернатор Виргинии, а в 1785—1789 гг. — посланник США во Франции. В 1790—1793 гг. он служил государственным секретарем США в правительстве Джорджа Вашингтона. В 1796 г. был избран вице-президентом США, а в 1801—1809 гг. — третьим (после Вашингтона и Адамса) президентом Соединенных Штатов Америки. После истечения срока президентства отошел от политической деятельности. Умер в 1826 г. в своем имении Монтиселло.