Ренан Жозеф Эрнест родился в 1823 г. в селении Третье возле городка Кот-дю-Нор, в Бретани, в семье моряка. Мать отдала сына в местную семинарию, в 1838 г. он перешел в Парижскую семинарию Святого Николая, где познакомился с произведениями Ламартина и Гюго. Они очень взволновали Ренана. Из-за того, что в Парижской семинарии не преподавали философию, Ренан переехал в Исси, в семинарию Святого Сульпиция. Изучение немецкой философией сыграло с ним злую шутку его вера пошатнулась. В 1843 г. Ренан начал изучать древнееврейский язык. Ознакомившись с библейской критикой, Ренан отказался от духовной карьеры и ушел из семинарии. В 1847 г. сдал все экзамены за курс исторического факультета Сорбонны и получил место профессора философии в Версальском лицее. В 1860 г. оказался на раскопках Финикии, затем в Палестине, где начал писать главный труд жизни — многотомное исследование по истории происхождения христианства. Первый том «Жизнь Иисуса» вышел в 1863 г., второй, «Апостолы», в 1866 г., третий, «Святой Павел», в 1869 г. В 1870-е гг. он написал еще четыре тома: «Антихрист», «Евангелия», «Христианская церковь» и «Марк Аврелий». А к 1893 г. была издана «История израильского народа», в пяти томах. Серьезность разрабатываемой тематики и количество работ по ней позволяют считать Рена-на одним из крупнейших историков и философов религии в Европе.
  Кроме того, заслуживают внимания его «Философские диалоги и фрагменты» (1876) и философские драмы: «Калибан» (1878), «Живая вода» (1881), «Священник из Неми» (1885) и «Жуарская настоятельница» (1886). Большой вклад внес Ренан и в изучение истории семитических языков. Умер Ренан в 1892 г. в Париже.