Слово «кесарь» (caesar) в Риме означало владыку, мо нарха. От него произошли такие слова, как русское «це сарь» и «царь» и немецкое «кайзер»  -  император.

Выражение возникло из церковной легенды. Противники Иисуса из секты фарисеев задали ему на людях каверзный вопрос: надлежит ли платить подати кесарю, то есть римскому императору, колонией которого была Иудея? Расчет был простой: скажет  -  не надо, объявим его бунтовщиком против Рима; ответит  -  надо, прокричим, что он против иудейского народа.

Однако Иисус, зная своих врагов, нашелся. Взглянув на римскую монету, которыми оплачивались подати, он, в свою очередь, спросил фарисеев:

 -  А чье на монете изображение?
 -   Кесарево,  -  ответили те.
 -  Итак, отдавайте кесарево  -  кесарю, а божье  -  богу, -  рассудил Иисус.

Фарисеи замолчали и отошли.